科罗拉多大学医院(University of Colorado Hospital)白血病服务部主任丹尼尔·波利亚(Daniel Pollyea)博士回顾他治疗急性髓系白血病(AML)患者的经验时，他时而乐观，时而沮丧。
他说:“我们有一个令人难以置信的机会来为AML患者开发更好的治疗方案，甚至治愈方案。”“然而，目前这种疾病的每个方面都代表着未得到满足的需求。”
在住院实习期间，波利亚博士很快就开始关注急性髓细胞白血病，这是一种由骨髓中早期骨髓细胞异常引起的疾病。在其他类型的白血病中，它通常被认为是普遍攻击者，因为治疗它(包括化疗、放疗和骨髓移植)在它最常发作的人群中是非常困难的:60岁以上的成年人。
当涉及到治疗老年人群时，波利亚博士和他的同事们面临着一些限制:“老年人群的疾病生物学实际上更糟糕，而且，他们更难忍受标准的护理疗法，”他解释道。
如果你是一名老年人，是什么让急性髓细胞白血病这样的疾病变得如此具有挑战性?在这里，我们进一步研究了老年AML患者面临的几率:
AML诊断的中位年龄为67岁。在这个年龄段，治愈率在5- 15%之间，远低于年轻人或儿童，但原因尚不清楚。
波利亚解释说:“我们知道，老年患者对传统治疗的反应较小，病情缓解的可能性也较小。”“而且他们不太可能拥有与良好的长期结果和治疗相关的有利风险状况。”原因很大程度上尚不清楚，但很明显，这种疾病在老年人群中与在年轻人群中是不同的。这是一种不同的疾病。”
但是，是什么让AML随着年龄的增长而有所不同呢?答案可能在于每个人的基因。在我们的一生中，我们的DNA会发生变化和突变，产生一种独特的特征模式，称为基因签名。
当涉及到AML时，多伦多大学的研究人员已经将签名缩小到一组特定的基因，这些基因对预测结果最为关键。但对于那些年龄较大的人来说，这种对我们基因特征的深入理解导致了另一个障碍：科学家们已经了解到，60岁以上的人更容易出现导致不利结果的基因特征之一。
对于那些曾经接受过癌症治疗的人来说，一个巨大的担忧是，癌症可能有一天会复发，或者他们可能会患上“第二次癌症”。而且，作为广泛性侵袭者，急性髓细胞白血病通常可以表现为第二种癌症;那些有某种血液疾病病史的人更有可能在以后发展为AML。
Pollyea博士解释了原因：“一些患者因另一种癌症而接受化疗或放疗可能会导致白血病在晚年发展。肿瘤学家在治疗或治愈其他恶性肿瘤方面越来越好，因此随着这些患者的寿命延长，我们看到一些患者在晚年发展为“治疗相关的急性髓细胞白血病”，这是由于基因突变引起的从以前的治疗中消失。”
这种风险在化疗后的8年左右达到顶峰——这对那些年纪更大、已经是癌症幸存者的人来说又是一件难事。
尽管我们今天比十年前对AML的生物学和遗传学了解更多，但有一件事仍然非常有限，那就是治疗选择的可用性。
“当我有一个年轻的病人时，我们会马上让他们住院一个月，接受诱导化疗。这是一个强化的过程，我们希望能让病人得到缓解。“但大多数老年患者都不适合这种紧张的治疗方法，他们甚至可能死于这种治疗。”
因此，当波利亚医生看到一个病人不能接受标准的护理治疗——无论是否进行骨髓移植的强化化疗——他会考虑一种副作用更小的温和化疗。
波利亚博士与这种方法的局限性作斗争，他指出，“少数病人有反应，即使如此，他们的反应也不长。我认为医疗服务提供者知道这一点，这就是为什么许多老年患者在诊断时没有得到治疗，甚至没有被送到临终关怀中心。”
波利亚博士每天都面临着这个挑战，让尽可能多的人拥有更多的时间和高质量的生活。他对未来有更有针对性的治疗方案充满希望。
他说:“如果我们能够瞄准特定的突变并针对它们，即使是最难治疗的病人也可能有机会。”
随着我们对急性髓细胞白血病及其诸多影响的生物学知识的不断增长，可能有一天会有更多基于基因差异的个体治疗潜力。
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